L'année 1848 est une des dates clés de l'histoire de France ainsi que de celle de l'Europe, tant politiquement que socialement.

En France, la crise économique et la loi d'interdiction des banquets politiques par le gouvernement de Louis-Philippe déclenchent une insurrection à Paris en février ; le roi doit abdiquer. La Deuxième République est proclamée. Le gouvernement provisoire instaure immédiatement des réformes démocratiques majeures, le suffrage universel masculin (pour les hommes de plus de 21 ans), l'abolition définitive de l'esclavage dans les colonies françaises, l'abolition de la peine de mort pour des motifs politiques, la création d'ateliers nationaux et de chantiers publics pour donner du travail des chômeurs. En juin, la fermeture de ces ateliers provoque une nouvelle révolte ouvrière, durement réprimée par l'armée (général Cavaignac). En décembre, Louis-Napoléon Bonaparte est élu premier président de la seconde République.

En Europe, le modèle français s'étend en quelques semaines à travers l'Europe, faisant trembler les grandes monarchies. Dans l'Empire d'Autriche, des émeutes à Vienne forcent Metternich à fuir. Les Hongrois et les Tchèques réclament leur autonomie. Le tsar Nicolas Ier aide l'Autriche à réprimer l'insurrection. En Allemagne, la révolte pousse les souverains à accorder des constitutions. En Italie, des insurrections éclatent à Milan, Venise et Rome contre le pouvoir autrichien en place, posant les premiers jalons de la future unification italienne.

Karl Marx et Friedrich Engels publient à Londres le Manifeste du Parti Communiste.

Le traité de fin à la guerre américano-mexicaine donne aux Etats Unis une immense partie du territoire mexicain (dont la Californie et le Texas). On trouve de l'or en Californie, ce qui va déclencher une ruée vers l'ouest et une migration massive de populations.